Gertrude Margaret Lowthian Bell, (14 juillet 1868 – 12 juillet 1926) écrivaine, voyageuse, responsable politique, administratrice, espionne et archéologue anglaise au Proche Orient.
Gertrude Margaret Lowthian Bell, (14 juillet 1868 – 12 juillet 1926) fut à la fois écrivaine, voyageuse, responsable politique, administratrice, espionne et archéologue anglaise qui a exploré, cartographié et est devenue très influente dans l'élaboration des politiques impériales britanniques en raison de sa connaissance et de ses contacts, accrus par des voyages en Grande Syrie, en Mésopotamie, en Asie Mineure et en Arabie. Avec T. E. Lawrence, Gertrude Bell a aidé à installer les dynasties Hachémites dans ce qui est aujourd'hui la Jordanie aussi bien qu'en Irak. Elle fut Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique.
Elle a joué un rôle majeur dans l'établissement et l'administration de l'état moderne d'Irak, utilisant l’expérience de ses voyages et ses relations avec des leaders tribaux partout dans le Moyen-Orient. Au cours de sa vie elle a été grandement estimée et a gagné la confiance des fonctionnaires britanniques qui lui ont accordé un pouvoir immense pour une femme de l'époque. Elle a été décrite comme "un des rares représentants du Gouvernement de Sa Majesté dont les Arabes se souvenaient avec un sentiment ressemblant à de l'affection".
Gertrude Bell est née le 14 juillet 1868 à Washington Hall, dans le Comté de Durham, en Angleterre - maintenant appelé Lady Margaret Hall - dans une famille dont la fortune lui a permis de voyager. Elle est décrite comme ayant "les cheveux rougeâtres et des yeux bleus-verts perçants, avec les lèvres en forme d’arc et le menton arrondi de sa mère, le visage ovale et le nez pointu de son père". Elle était pleine d’énergie, d’intelligence et d’une soif d’aventure qui a tracé sa voie. Son grand-père était le maître de forges Isaac Lowthian Bell, un industriel et Député Libéral du second gouvernement de Benjamin Disraeli. Son rôle dans la politique britannique a très probablement encouragé la curiosité de Gertrude pour le monde et son engagement postérieur dans la politique internationale.
La mort de sa mère en 1871 a définitivement rapproché Gertrude de son père, Hugh Bell, Second Baronnet, trois fois élu maire de Middlesbrough (1874, 1883 et 1911), Haut Shérif de Durham (1895), Juge de paix, Lieutenant Adjoint de Comté Durham et Lord Lieutenant du North Riding of Yorkshire. Pendant toute sa vie elle a pris conseil auprès de lui sur les questions politiques.
Quand elle eut 7 ans, son père s’est remarié. Sa nouvelle épouse Florence Bell était dramaturge, auteur d'histoires pour enfant, ainsi que l'auteur d'une étude sur les ouvriers de l'usine de Bell. Elle a instillé les concepts de devoir et de bienséance à Gertrude et a
contribué à son développement intellectuel. Les activités de Florence Bell avec les femmes des ferronniers de Bolckow Vaughan à Eston, près de Middlesbrough, peuvent avoir inspiré plus tard à Gertrude de promouvoir l'éducation des femmes irakiennes.
Gertrude Bell a fréquenté le Queen’s College de Londres et ensuite le Lady Margaret Hall de l'Université d'Oxford, à l'âge de 17 ans. L'histoire était un des rares sujets que les femmes étaient autorisées à étudier, en raison des nombreuses restrictions imposées à l'époque. Gertrude s'est spécialisée dans l'histoire moderne, dans laquelle elle a obtenu sa licence avec mention en deux ans.
Gertrude Bell ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfant. Elle entretint une relation avec le Major Charles Doughty-Wylie, un homme marié, avec qui elle a échangé des lettres d'amour de 1913 à 1915. Quand il fut tué en 1915 au cours la Bataille de Gallipoli, Gertrude s'est consacrée entièrement à son travail.
L'oncle de Gertrude Bell, Frank Lascelles, était le ministre britannique (équivalent d'ambassadeur) à Téhéran. En mai 1892, Gertrude Bell s’est rendue en Perse pour lui rendre visite. Elle a décrit ce voyage dans son livre, « Images persanes », publié en 1894.
Elle a passé une grande partie de la décennie suivante à voyager dans le monde entier, faire de l'alpinisme en Suisse et développer sa passion pour l'archéologie et les langues. Elle parlait couramment l’arabe, l'italien, le persan, le français, l’allemand et le turque.
En 1899, Gertrude Bell s’est de nouveau rendue au Moyen-Orient. Elle a visité la Palestine et la Syrie cette année et en 1900, au cours d’un voyage de Jérusalem à Damas, elle fit connaissance des Druzes vivant dans le Jabal Al-Druze. Elle a parcouru l'Arabie six fois pendant les douze années suivantes.
Entre 1899 et 1904, elle a escaladé plusieurs montagnes incluant La Meije et le Mont Blanc et a enregistré 10 nouveaux passages ou premières ascensions dans les Alpes Bernoises. Finalement elle a abandonné l’alpinisme après une course qui a failli lui coûter la vie en août 1902.
Gertrude Bell a publié ses observations dans son livre « La Syrie : Désert et espace cultivé » publié en 1907 (William Heinemann Ltd, Londres). Dans ce livre elle a décrit, photographié et détaillé son voyage dans les villes de la Grande Syrie comme Damas, Jérusalem, Beyrouth, Antioche et Alexandretta. Ses descriptions frappantes ont ouvert les déserts d'Arabie au monde occidental.
En mars 1907, Gertrude Bell a voyagé dans l'Empire ottoman et a commencé à coopérer avec l'archéologue William M. Ramsey. Leurs fouilles dans Binbirkilise ont été rapportées dans la chronique de « Mille et une Églises ».
En 1907, ils ont découvert un champ de ruines en Syrie du nord sur la rive est du cours supérieur de l'Euphrate sur le versant escarpé de l'ancienne vallée fluviale. Ils ont fait un relevé des ruines, décrit les remparts et émis l’hypothèse qu’il s’agissait probablement de la Bersiba de Ptolémée .
En janvier 1909, Gertrude est partie pour la Mésopotamie. Elle a visité la ville Hittite de Carchemish, dressé la carte et décrit les ruines d'Ukhaidir, et s’est finalement rendue à Babylone et à Najaf.
De retour à Carchemish, elle s’est entretenue avec les deux archéologues sur place. L’un d'entre eux était T. E. Lawrence.
Son voyage en Arabie de 1913 fut globalement difficile. Elle était la seconde femme étrangère après Anne Blunt à visiter Ha'il.
Quand la Première Guerre mondiale éclata, la demande d’affectation de Gertrude Bell au Moyen-Orient fut initialement refusée. Elle s'est alors portée volontaire avec la Croix-Rouge en France.
Plus tard, l'Intelligence britannique lui a demandé de trouver des soldats dans les déserts, alors depuis la Première Guerre mondiale jusqu'à sa mort elle fut la seule femme ayant un pouvoir politique et une influence dans la formation de la politique impériale britannique au Moyen-Orient.
Gertrude Bell formait souvent une équipe de locaux qu'elle dirigeait et menait à ses expéditions. Au cours de ses voyages, elle a établi des relations suivies avec des membres de tribus à travers le Moyen-Orient. De plus, son statut de femme lui a autorisé un accès exclusif aux chambres des femmes des leaders de tribu, lui ouvrant de nouvelles perspectives et fonctions.
En novembre 1915, cependant elle a été convoquée au Caire au nouveau Bureau Arabe dirigé par le Général Gilbert Clayton. Elle y retrouva aussi T. E. Lawrence.
Comme Lawrence, Gertrude Bell avait étudié à Oxford (où Lawrence est né) et diplômée en Histoire Moderne. Elle parlait l'arabe, le persan, le français et l’allemand. Elle était archéologue, voyageuse et photographe au Moyen-Orient avant la Première Guerre mondiale. Sur les recommandations de l'archéologue et historien renommé David Hogarth, Lawrence le premier puis Gertrude Bell ont été assignés au Siège social de l’Army Intelligence du Caire en 1915 pour le service de guerre.
En arrivant en février 1916, Gertrude Bell n'a pas eu de poste officiel, mais a commencé à aider Hogarth à organiser et clarifier les données de Lawrence et du capitaine W. H. Je. Shakespear concernant l'emplacement et la disposition des tribus arabes qui pouvaient être encouragées à rejoindre les Anglais contre l'Empire ottoman. Lawrence et les britanniques utilisèrent ces informations pour former des alliances avec les Arabes.
Le 3 mars 1916, le général Clayton a envoyé Gertrude Bell à Basra, que des forces britanniques avaient prise en novembre 1914, pour conseiller le Responsable Politique en chef Percy Cox sur une zone qu’elle connaissait mieux que tout autre Occidental. Fox lui a trouvé un bureau dans son quartier général où elle a été employée pendant les deux jours de la semaine où elle n'était pas au GQG Militaire de Basra . Elle a dessiné des cartes pour aider l’armée britannique à joindre Bagdad sans risque.
Elle est devenue la seule responsable politique féminine des forces britanniques et a reçu le titre "d’Officier de Liaison, Correspondant au Caire" (c'est-à-dire au Bureau arabe où elle avait été assignée). Elle était le contrôleur de terrain de St John Philby et lui a enseigné l’art des manoeuvres politiques en coulisses.
Tandis qu’elle était au Moyen-Orient, Gertrude Bell a témoigné du Génocide arménien. Elle a fait remarquer qu'en comparaison des massacres précédents, les massacres des années précédentes n'étaient pas comparables. Elle a également rapporté qu'à Damas, les Turcs ont vendu des femmes arméniennes publiquement sur le marché. Dans un rapport, Gertrude a dénoncé le meurtre par des Kurdes de centaines d’hommes, d’enfants et de vieilles femmes arméniens dont les cadavres étaient jetés dans des réservoirs dans le désert et des cavernes à Ras-al-Ain.
Après la prise de Bagdad le 10 mars 1917 par des troupes britanniques, Cox a convoqué Gertrude Bell à Bagdad et lui a donné le titre de « Secrétaire Orientale." Gertrude, Cox et Lawrence faisaient partie d’un groupe "d'Orientalistes" convoqués par Winston Churchill pour assister à une Conférence en 1921 au Caire pour déterminer les frontières du mandat britannique et des nouveaux états comme l'Irak.
Tout au long de la conférence, Gertrude Bell, Cox et Lawrence ont oeuvré inlassablement pour promouvoir l'idée que les pays de Transjordanie et l'Irak soient présidés par les Rois Abdullah et Faisal, les fils de Hussein ben Ali, Sharif et Émir de La Mecque, instigateur de la Révolte arabe contre l'Empire ottoman vers 1915-1916.
Jusqu'à sa mort à Bagdad, Gertrude a servi le groupe consultatif du Haut Commissariat britannique en Irak.
Surnommée par les Perses "Al-Khatun" - une Dame de la Cour qui garde un oeil ouvert et une oreille au profit de l'État, Gertrude Bell fut une confidente du Roi Faisal d'Irak et l’a aidé à accéder à ce rôle, devant d'autres leaders tribaux de l'Irak au début de son règne. Il l'a aidée à fonder le Musée Archéologique irakien de Bagdad à partir de sa propre modeste collection d'artefacts et à créer l'École britannique d'Archéologie, en Irak, pour la dotation de projets de fouilles par ses revenus.
Son travail a été particulièrement reconnu par le Parlement britannique et elle a été décorée de l'Ordre de l'Empire britannique. Certains considèrent que les problèmes actuels en Irak sont issus des lignes que Gertrude Bell a aidé à tracer pour créer ses frontières. C’est peut-être vrai, mais ses rapports indiquent que les problèmes ont été prévus et qu'il a été clairement compris qu'il n'y avait pas beaucoup de solutions permanentes pour calmer les forces séparatrices à l’oeuvre dans cette partie du monde.
Comme le démantèlement de l'Empire ottoman était achevé à la fin de la guerre fin janvier 1919, Gertrude Bell a été assignée pour conduire une analyse de la situation en Mésopotamie. En raison de sa familiarité et de ses relations avec les tribus de la zone elle avait des idées précises du leadership nécessaire en Irak. Elle a passé les dix mois suivants à rédiger ce qui fut plus tard considéré comme un rapport officiel magistral, "Auto détermination en Mésopotamie". A.T. Wilson avait des idées différentes sur la façon dont l'Irak devait être dirigé, préférant un gouvernement arabe maintenu sous influence des fonctionnaires britanniques qui conserveraient le contrôle réel.
Le 11 octobre 1920, Percy Cox est retourné à Bagdad et a demandé à Gertrude Bell de continuer son travail de Secrétaire Orientale en assurant la liaison avec le prochain gouvernement arabe. Gertrude a essentiellement joué le rôle de médiateur entre le gouvernement arabe et les fonctionnaires britanniques. Elle devait souvent servir d'intermédiaire entre les divers groupes d'Irak incluant une population majoritaire de Chiites dans la région du sud, des Sunnites au centre du pays et les Kurdes du nord qui souhaitaient être autonomes.
Le maintien de l’unité de ces groupes était essentiel tant pour l'équilibre politique en Irak que pour des intérêts impériaux britanniques. L'Irak recelait non seulement d’importantes ressources de pétrole, mais servait de zone tampon, avec l'aide de Kurdes au nord comme une armée permanente dans la région pour protéger la Perse (l'Iran) et la Syrie contre la Turquie. Les fonctionnaires britanniques de Londres, particulièrement Churchill, étaient fortement enclins à diminuer les dépenses dans les colonies. Un autre projet important pour les dirigeants tant irakiens que britanniques fut la création d’une nouvelle identité pour ces peuples afin qu'ils s'identifient comme une nation.
Les fonctionnaires britanniques se sont rapidement rendus compte que l'Irak reviendrait moins cher en étant un état autonome. La Conférence du Caire de 1921 a été tenue pour déterminer la structure politique et géographique de ce qui est devenu plus tard l'Irak et le Moyen-Orient modernes. Gertrude Bell et Lawrence ont fortement recommandé Faisal bin Hussein, (le fils de Hussein, Sherif de La Mecque), l'ancien commandant des forces arabes qui a aidé les Anglais pendant la guerre et est entré dans Damas au plus fort de la Révolte arabe. Il avait été récemment déposé par la France en tant que Roi de Syrie et les fonctionnaires britanniques ont décidé de le faire de lui le premier roi d'Irak au cours de la Conférence du Caire. Ils ont pensé qu'en raison de son origine Hachémite et de ses compétences diplomatiques il serait respecté et aurait la capacité d'unir les divers groupes du pays : les Chiites le respecteraient à cause de sa filiation avec Muhammad, les Sunnites, y compris des Kurdes, le suivraient parce qu'il appartenait à une famille sunnite respectée. Garder tous les groupes sous contrôle en Irak était essentiel au maintien des intérêts politiques et économiques de l'Empire britannique.
A l’avènement de Faisal en 1921, Gertrude Bell l’a conseillé pour les affaires locales, y compris des questions impliquant la géographie tribale et l'activité locale. Elle a aussi surveillé les nominations pour le cabinet et d'autres postes de direction dans le nouveau gouvernement.
Pendant le début des années 1920 Gertrude Bell était une partie intégrante de l'administration d'Irak.
La nouvelle monarchie Hachémite a utilisé le drapeau des Sharifs : une rayure noire représentant le califat Abbaside, la rayure blanche représentant le califat Umayyade et une rayure verte pour la Dynastie Fatimide et finalement un triangle rouge pour mettre en travers des trois bandes et symbolisant l'Islam. Afin de le personnaliser pour l’Irak, Gertrude eut l’idée d’ajouter une étoile d'or au design.
En novembre 1919, Gertrude Bell fut invitée à une réunion pour la promotion d'une bibliothèque municipale à Bagdad et est par la suite devenue Présidente de 1921 à 1924 de son Comité. La Bibliothèque de Paix de Bagdad (Maktabat Al-Salam) était privée avec un abonnement, mais vers 1924 le Ministère de l'Éducation nationale en a fait la Bibliothèque municipale de Bagdad (ou Bibliothèque Générale). En 1961, elle est devenue la Bibliothèque nationale de l'Irak.
Gertrude Bell est brièvement retournée en Grande-Bretagne en 1925 pour y affronter des problèmes familiaux et de santé. Elle est retournée à Bagdad et a bientôt développé une pleurésie Le 12 juillet 1926, on a découvert Gertrude morte, victime d'un surdosage apparent de somnifères.
Elle a été enterrée au cimetière britannique dans le quartier Bab al-Sharji de Bagdad. Ses obsèques furent un événement majeur auquel assistèrent un grand nombre des gens incluant ses collègues, des fonctionnaires britanniques et le Roi d'Irak.
En 1927, une année après sa mort, sa belle-mère Florence Bell a publié deux volumes de la correspondance rassemblée de Gertrude Bell écrite pendant les 20 ans précédant la Première Guerre Mondiale.
On se souvient encore de Gertrude Bell en Irak au vingt et unième siècle : le diplomate britannique, Rory Stewart a écrit qu'alors qu’il était en poste en Irak du sud en 2003, il entendait souvent des Irakiens comparer ses collègues féminines "à Gertrude Bell."
Plus de dix biographies l'ont décrite comme l'arabisante, l'analyste politique et l'administratrice idéales.
En 2015, le film écrit et dirigé par Werner Herzog faisait la chronique de la vie de Gertrude Bell incarnée par Nicole Kidman.